Говорят, что елки в России появились благодаря Петру Великому. На самом деле это была совсем не та елка, к которой мы привыкли. С 1700 года по его указу люди всего-навсего украшали улицы венками из ветвей деревьев, сосновых, можжевеловых и елевых ветвей.

 Указ Петра I гласил: «В знак того доброго начинания и нового столетнего века, в царствующем граде Москве после должного благодарения к Богу и молебного пения в церкви… по большим и проезжим знатным улицам, знатным людям и у домов нарочитых духовного и мирского чину перед вороты учинить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых, елевых и можжевеловых…» 

Таким образом первая русская праздничная елка была установлена в России в 1817 году по желанию княгини Александры Федоровны и дочери кайзера Фридриха Вильгельма III. Будущая императрица ввела этот праздник, памятуя о собственном детстве в Германии, где существовал этот обычай. 

Новогодние праздники в царской семье включали Рождество, Святки, Новый год, Крещение. Все катались на коньках, на санках, строили ледовые городки, шили маскарадные костюмы. Елок во дворце наряжалось несколько сразу — для каждого члена семьи. Готовились и раскладывались на столах подарки. Конечно же, среди них были разнообразные игрушки, а также книги, наряды, украшения, картины и многое другое. Наследнику Николая I дарили солдатиков, сабли и ружья, а также мундирчики их полков... Император любил получать от своих детей подарки, изготовленные ими собственноручно.

Дети дарили друг другу небольшие сувениры, купленные на собственные сбережения. Подарками оделялись и придворные. Для них устраивались лотереи. Часто дарились предметы, изготовленные на Императорском фарфоровом заводе.

В последний день старого года во дворец, как вспоминала дочь императора княгиня Ольга, «неизменно приезжал митрополит Серафим с монахами Александро-Невской лавры, певшими… чудесное славословие». Затем император с императрицей собственноручно подносили им угощение. А еще Александра Федоровна в новогодние дни любила устраивать традиционные праздники, маскарады.Все присутствующие надели костюмы. Для царских особ праздники никогда не ограничивались лишь семейными рамками.

Примеру императорской семьи спешили следовать многие, и обычай украшать елку под Рождество постепенно распространялся среди дворянства. Ёлки наряжали в общественных местах — в Дворянских собраниях, клубах и театрах. В помещичьем обиходе елка утверждалась на протяжении всей второй половины XIX века.